Lo sforzo per ostacolare la squadra di Biden non ha precedenti nelle moderne transizioni presidenziali e ostacolerà la nuova amministrazione su questioni fondamentali di sicurezza nazionale.
01/20/2021 01:00 PM EST
Secondo nuovi dettagli forniti da funzionari della difesa e addetti alla transizione, il Pentagono ha impedito ai membri dell’amministrazione entrante del presidente Joe Biden di accedere a informazioni critiche sulle operazioni in corso tra cui il ritiro delle truppe in Afghanistan, le prossime missioni e operazioni speciali in Africa e il programma di distribuzione del vaccino Covid-19.
Lo sforzo per ostacolare il team Biden, condotto da alti incaricati della Casa Bianca al Pentagono, non ha precedenti nelle moderne transizioni presidenziali e ostacolerà la nuova amministrazione su questioni chiave di sicurezza nazionale, proprio mentre questa prenderà il controllo nel Dipartimento della Difesa a partire da mercoledì 20, hanno detto i funzionari.
Biden ha apertamente denunciato il trattamento che i suoi collaboratori hanno ricevuto al Pentagono a dicembre, definendolo “a dir poco, a mio avviso, irresponsabile” dopo che le riunioni previste furono annullate prima di Natale. Ha detto che ai suoi collaboratori sono state negate informazioni sull’hacking di SolarWinds e che il suo team
“ha bisogno di un quadro chiaro delle nostre posizioni di forza in tutto il mondo, e di tutto ciò che riguarda le nostre operazioni per scoraggiare i nostri nemici”.
Ma le persone coinvolte nella transizione, sia nella squadra di Biden che in quella del Pentagono, hanno fornito a POLITICO un quadro più dettagliato di ciò che è stato negato, raccontando che i briefing su questioni urgenti di difesa non sono mai stati svolti, sono stati ritardati all’ultimo minuto o sono stati controllati in maniera prepotente da personale dell’amministrazione Trump.
“La Difesa è, tradizionalmente, un affare bipartisan tra professionisti. Ed invece questo è uno scenario terribile per coloro che volessero imitare tali meschinità in futuro”,
ha detto Mackenzie Eaglen, membro permanente del conservatore American Enterprise Institute. Lo sforzo per bloccare la comunicazione delle informazioni chiave sulla sicurezza nazionale è “inutile, di scarsa qualità e rappresenta un precedente orribile”.
Questa articolo si basa su conversazioni con una decina tra funzionari del Pentagono e di Biden coinvolti nella transizione, la maggior parte dei quali ha parlato a condizione di anonimato così da potersi sbilanciare riguardo argomenti delicati.
Le tensioni tra il Pentagono e la nuova squadra di Biden sono emerse praticamente nel momento in cui l’Amministrazione dei servizi generali ha autorizzato l’inizio della transizione per fine novembre, dopo un iniziale ritardo susseguente le elezioni. Mentre la parte militare, lo Stato Maggiore congiunto ed i generali responsabili sulle aree geografiche, si dimostrava più cooperativa, la parte civile creava intoppi ad ogni occasione.
“Davvero non dovrebbero passarla liscia. È completamente irresponsabile e indifendibile”, ha detto un funzionario della transizione. “Giocare alla politica con la sicurezza nazionale del paese è semplicemente inaccettabile”.
Il segretario alla Difesa uscente ad interim, Chris Miller, ha affermato pubblicamente di essersi impegnato a garantire un trasferimento regolare dei poteri e funzionari del Dipartimento della Difesa affermano che il Pentagono ha lavorato duramente per soddisfare le richieste di informazioni del team Biden, in condizioni difficili a causa della pandemia e del clima estremamente partigiano venutosi a creare.
La portavoce del Pentagono Sue Gough ha detto che è “comprensibile” che ci siano dei limiti alle informazioni riservate e classificate che il dipartimento può fornire alla squadra in arrivo, comprese quelle relative alle future operazioni militari. Ha anche difeso la presenza di avvocati professionisti in qualità di “osservatori” durante gli incontri con il team di Biden, affermando come la loro partecipazione garantisse che le informazioni fossero “gestite correttamente”.
“Gli addetti alla transizione non sono dipendenti del governo e quindi ci sono limitazioni, in una certa misura, a ciò che possono ricevere”,
ha detto Gough.
“L’appartenenza a un team di transizione non rappresenta certo un lasciapassare per accedere a tutte le informazioni governative riservate, privilegiate o classificate.”
Ma le persone impegnate con la transizione hanno affermato che la condotta della squadra uscente è andata ben oltre la norma e ha indicato i lealisti insediati dalla Casa Bianca come la ragione principale delle ostruzioni. I funzionari del Pentagono sotto il presidente Donald Trump si sono rifiutati di fornire informazioni sulle operazioni in corso, in particolare sulle operazioni speciali, perché esse sono in fase “predecisionale”. Ciò significa che il team Biden ha ora una visibilità limitata sulle questioni operative chiave, comprese le missioni antiterrorismo in corso.
In un’occasione il Pentagono ha annullato bruscamente l’incontro della squadra di transizione con il generale Scott Miller, il comandante delle forze statunitensi in Afghanistan, che era stato programmato per poco prima di Natale. All’epoca, il segretario alla Difesa ad interim si era giustificato dicendo che entrambe le squadre avevano accettato di riprogrammare tutte le riunioni non relative al Covid al nuovo anno; ma i funzionari di Biden hanno negato pubblicamente tale affermazione.
Il ritiro in Afghanistan, dove le truppe americane dovrebbero lasciare il paese questa primavera in virtù di un accordo tra l’amministrazione Trump ed i Talebani, è una delle questioni più urgenti che la squadra della sicurezza nazionale di Biden dovrà affrontare durante le primissime fasi della sua presidenza.
La squadra è stata finalmente in grado di parlare con il generale a gennaio. Ma con l’amministrazione Trump che è scesa a 2.500 soldati in Afghanistan e con l’idea di raggiungere lo zero entro maggio, “avere un ritardo di diverse settimane per ottenere un incontro con il generale Miller non è stato positivo”, ha detto il primo funzionario di transizione.
Un’altra area in cui la transizione ha ritenuto di non avere un accesso adeguato è stata l’operazione Warp Speed, ovvero il piano dell’amministrazione Trump per sviluppare e distribuire i vaccini Covid-19. Il Pentagono ha inizialmente respinto la richiesta della transizione di incontrare il generale Gustave Perna, l’ufficiale in comando di Warp Speed.
Perna era presente a una riunione tra il Pentagono ed i team di transizione dei servizi sanitari e sociali a metà dicembre ma non ha risposto a nessuna domanda. È stato solo la scorsa settimana che il team di transizione del Dipartimento della Difesa ha potuto incontrare Perna in un contesto più mirato.
I funzionari della transizione hanno affermato che il ritardo nell’ottenere risposte su Warp Speed ostacolerà il piano dell’amministrazione Biden di aumentare drasticamente, nei prossimi tre mesi, l’impegno di distribuzione dei vaccini nella nazione.
Gough ha respinto la narrazione che il Dipartimento della difesa non ha collaborato sull’argomento Warp Speed, facendo notare che il dipartimento ha tenuto 64 incontri tra interviste e briefing con il team di transizione di Biden nelle quali il Covid-19 è stato all’ordine del giorno o un punto di discussione importante, e ha inoltre soddisfatto 59 richieste puntuali di informazioni sul Covid.
Nel complesso, al 19/01, Gough ha detto che il dipartimento aveva inviato al team di Biden 277 risposte a richieste di informazioni puntuali.
Ma in tutto il dipartimento anche quando la squadra di transizione incontrava funzionari del Dipartimento della Difesa sia civili che militari, questi restavano spesso a bocca chiusa, come se ricevessero una guida esplicita su ciò di cui potevano o non potevano parlare. Questi sospetti sono stati confermati quando il primo ufficiale di transizione si è imbattuto in un ufficiale militare “di altissimo rango” una settimana dopo il loro primo incontro, e l’ufficiale si è praticamente scusato per le sue risposte laconiche.
“Eravamo soli, e lui mi ha detto ‘Mi dispiace di non essere stato in grado di dirti di più, ma mi sono state date istruzioni molto severe'”, ha riportato il funzionario di transizione.
In un’altra intervista con un generale operativo, il team di Biden ha posto domande dettagliate sulle pressanti questioni di sicurezza nazionale ricevendo “risposte molto banali”.
Parte di questa reticenza potrebbe essere stata dovuta al fatto che in quasi tutte le riunioni di transizione erano presenti “assistenti” dell’ufficio del Consiglio generale del Dipartimento della Difesa e questi spesso tagliavano fuori i funzionari civili del Pentagono, appellandosi a “questioni operative predecisionali”.
In una recente riunione, il generale di brigata Anthony Tata, che ha servito come capo della politica del Pentagono fino alla scorsa settimana, guardava spesso il rappresentante del consulente generale come se chiedesse preventiva approvazione prima di discutere un argomento particolare.
Nel frattempo, ogni richiesta di informazioni presentata dal team di Biden doveva essere esaminata dall’ufficio del procuratore generale, e molte risposte sono state private di tutte le informazioni utili. Molte richieste non hanno mai ricevuto risposta e quelle che sono state date risultavano essere state completamente “sanificate”.
Il team di Biden ha avuto una visibilità particolarmente scarsa anche sulle operazioni speciali e sul ventaglio dei cosiddetti conflitti a bassa intensità. Mentre gli incaricati politici di Trump di questo particolare ufficio sono stati autorizzati a incontrare la transizione, molti dei funzionari di carriera sono stati tenuti a distanza, ha detto un funzionario della difesa, definendo la deliberazione di questi atteggiamenti senza precedenti.
“Non ci è mai successo di essere messi da parte in questa maniera”, ha detto la nostra fonte.
Il primo funzionario di transizione ha fatto eco a queste preoccupazioni, dicendo che il team ha incontrato “un capo dello staff che sembrava molto giovane e piuttosto novello nelle sue mansioni”. La fonte ha ricordato di aver posto domande dettagliate sui cambiamenti che l’amministrazione Trump ha apportato al processo di approvazione di una missione – sotto l’ex presidente Barack Obama, la maggior parte delle missioni dovevano essere approvate dalla Casa Bianca – ma non c’è stato modo di ottenere risposte chiare.
ll team è particolarmente preoccupato per il fatto di non avere una visibilità sufficiente su ciò che sta accadendo in Africa, sia che si tratti di missioni speciali segrete in tutto il continente sia riguardo il ritiro disposto da Trump dalla Somalia.
Il team di Biden è stato anche frustrato dalla mancanza di cooperazione in merito alle prossime richieste di budget, una preoccupazione che Biden stesso ha citato a dicembre e che un secondo funzionario di transizione ha definito “ridicolo”. In particolare, il team di Biden ha faticato a ottenere dettagli sugli sforzi fatti dall’amministrazione Trump per travasare risorse destinate a progetti militari verso quelli del muro di confine, ed i finanziamenti per la risposta al Covid-19.
Mike McCord, il capo della transizione per le questioni di bilancio del Pentagono, è stato finalmente in grado di incontrare i rappresentanti delle forze armate per discutere le richieste di bilancio la scorsa settimana, ma il ritardo fino a pochi giorni dall’inaugurazione ha causato non pochi bruciori di stomaco.
Il Pentagono ha anche vanificato gli sforzi della transizione per ottenere informazioni su un accordo sulle armi di alto profilo con gli Emirati Arabi Uniti per l’F-35, il caccia più avanzato d’America. Ciò ha impedito al team di comprendere i dettagli chiave su come sarebbero state salvaguardate le informazioni sensibili sull’aereo militare e anche quali preoccupazioni siano state sollevate da Israele, che possiede anch’esso degli F-35 e si era inizialmente opposto all’accordo.
Alcuni funzionari della difesa di Trump hanno definito “esagerate” le affermazioni di ostruzionismo del team di Biden, imputando tutte queste lamentele al ritardo nel processo di certificazione delle elezioni, alla riduzione del personale a causa delle restrizioni del Covid-19 e al numero, molto maggiore del solito, di richieste di informazioni e interviste mirate da parte del team di transizione.
“Semmai, penso che siano le persone in arrivo che stanno travolgendo il personale del dipartimento, sia i politici che i funzionari di carriera, con le loro richieste”, ha detto un secondo funzionario della difesa.
Fino a venerdì 15/01, la squadra di transizione ha incontrato più di 400 incaricati politici del Dipartimento della Difesa e oltre 180 funzionari di carriera, ha detto un terzo funzionario della difesa, osservando che il dipartimento non ha negato nessuno degli incontri richiesti.
Un quarto funzionario della difesa uscente con la squadra Trump, e che ha preso parte ad alcuni dei piani di transizione, ha detto di “non vedere nessuno sforzo per nascondere nulla” al team di Biden.
Ma ha anche aggiunto che crede che alcuni degli incaricati ai dossier più importanti, negli ultimi mesi di amministrazione non avessero proprio in mente i migliori interessi dell’istituzione e fossero invece ossessionati dalle vendette politiche.
Trump, ha detto, “ha assunto tutte persone sbagliate. E ha pagato un prezzo per questo. Non c’era molto di più che potessimo fare. “
E l’acredine è andata avanti in entrambe le direzioni. All’ultimo minuto, il team di Biden ha negato a Miller uno spazio dedicato per gli uffici e per le risorse per la sua transizione dal ruolo, una cortesia solitamente fornita al team uscente. POLITICO ha confermato la mossa, che è stata segnalata per la prima volta da Bloomberg.
La transizione ha scelto di non estendere a Miller questo particolare “vantaggio” dato il particolare contesto del suo ruolo e la ridotta capacità al Pentagono a causa della pandemia, ha detto un altro funzionario di transizione, osservando che anche il generale in pensione Lloyd Austin, nominato come segretario alla difesa, ha scelto per gli stessi motivi di lavorare da casa a tutta la pianificazione della transizione.
Un’area in cui il team Biden ha detto che il dipartimento è stato cooperativo è stata la sicurezza attorno all’inaugurazione, principalmente perché il ruolo del Pentagono in questa operazione è stato guidato dal lato militare.
In particolare, il vice segretario alla Difesa David Norquist, che Biden ha chiamato per servire come segretario alla Difesa ad interim fino alla conferma di Austin, è stato d’aiuto.
Joe Francescon, vice capo di stato maggiore di Miller, ha contattato il capo di stato maggiore entrante di Austin, Kelly Magsamen, direttamente il 5 gennaio. I funzionari di Biden e di Trump tra cui Austin, Magsamen, il segretario dell’esercito uscente Ryan McCarthy e Norquist, hanno quindi partecipato a un tavolo di formazione e simulazione la scorsa settimana. Anche Miller avrebbe dovuto partecipare, optando infine per un viaggio di natura personale.
Nel complesso, il primo funzionario di transizione ha affermato che darebbe al team del Pentagono di Trump un voto “C- o D +” per la loro cooperazione. “In definitiva, il livello di informazioni a cui ci è stato dato accesso è stato inadeguato, intendo dire grossolanamente inadeguato; e questo nel contesto di una serie di sfide storicamente senza precedenti che la nazione deve affrontare”, ha detto. “È tutto davvero piuttosto scioccante.”
Tyler Pager ha contribuito a questo report.
Lara Seligman e Bryan Bender
